Le projet Breakthrough Starshot

Atteindre les étoiles, trouver de nouvelles planètes habitables

Bravo ! Si vous êtes arrivé jusqu'ici, vous en avez déjà appris beaucoup sur les voiliers solaires. Mais allons encore plus loin avec le projet Breakthrough Starshot : au delà du système solaire, dans le système planétaire d'Alpha du Centaure.

Breakthrough Starshot est un des projets de Breakthrough Initiatives, un programme d'exploration scientifique et technologique dont l'objectif est de tenter de répondre aux grandes questions de la vie dans l'univers : Sommes-nous seuls ? Y a-t-il des mondes habitables dans notre voisinage galactique ? Pouvons-nous atteindre les étoiles ? Breakthrough Initiatives a été fondé en 2015 par Yuri et Julia Milner, avec le soutien de Stephen Hawking et Mark Zuckerberg.

Breakthrough Starshot est un programme de recherche et d'ingénierie de 100 millions de dollars, dont l'objectif est de démontrer la faisabilité d'une nouvelle technologie destinée à permettre des vols spatiaux inhabités et ultralégers à 20% de la vitesse de la lumière. Elle doit jeter les bases d'une mission de survol d'Alpha du Centaure d'ici une génération.

L'idée initiale est d'utiliser des mini-voiliers solaires très légers (1 g) avec des voiles de 4 m². En faisant des simulations, on se rend très vite compte que la lumière fournie par le soleil est largement insuffisante. Par exemple, même si on arrivait à maintenir la même poussée qu'au niveau de la Terre jusqu'aux confins du système solaire (4,5 milliards de km), la vitesse atteinte ne serait que de 2 miliions de km/h, soit 0,2% de la vitesse de la lumière.

Pousser les voiles avec des lasers

Il nous faut donc une source de lumière bien plus puissante que le soleil. Et nous l'avons: ce sont les lasers. En poussant les voiles avec des lasers suffisamment puissants, on peut leur faire atteindre en très peu de temps la vitesse voulue.

Par exemple, en utilisant cette autre page de simulations, vous trouverez qu'un laser de 5 GW poussant un tel voilier pendant 10 min permet d'atteindre 20% de la vitesse de la lumière, et d'atteindre Alpha du Centaure et ses exoplanètes en 22 ans. Mais les défis technologiques sont immenses: mettre dans un seul gramme des technologies utiles (caméra, émetteur, etc.), construire un laser d'une puissance telle qu'il faudra plusieurs centrales nucléaires pour l'alimenter, diriger le faisceau vers les voiles et les suivre pendant les millions de kilomètres de la phase d'accélération, ...

• Pour en savoir plus, visitez le site de Breakthrough Initiatives