Le projet Shadow

Sauver l'humanité avec des voiles solaires

Le projet Shadow imagine comment sauver la Terre d'une collision avec un astéroïde en utilisant un écran constitué de voiles solaires.

Les objets géocroiseurs sont des astéroïdes ou des comètes dont l'orbite passe à proximité de celle de la Terre. Il est donc possible qu'ils passent un jour à proximité de la Terre, voire qu'ils entrent en collision avec elle. Un tel objet d'un diamètre de plus d'un kilomètre produirait, en cas d'impact, un cratère de plus de 10 km de diamètre à la surface de la Terre, mais surtout, il pourrait entrainer la disparition de la civilisation humaine. Un géocroiseur d'un diamètre de plus de 140 m détruirait un pays entier.

La NASA joue aujourd'hui un rôle central dans la détection de ces objets. Le CNEOS (Centre for Near Earth Objects Studies - Centre d'études des objets géocroiseurs) a détecté aujourd'hui (avril 2020) 900 objets d'un diamètre supérieur à 1 km et 9000 d'un diamètre supérieur à 140 m.

En plus de la surveillance de ces objets et des calculs des trajectoires futures, des chercheurs imaginent comment agir pour éviter une collision. La méthode mise en oeuvre dans le célèbre film Armageddon n'est pas forcément la meilleure : faire exploser l'objet géocroiseur n'empêchera pas les fragments de tomber sur Terre et d'y faire des dégâts !

...grâce à des voiles solaires

Le plus efficace serait plutôt de dévier la trajectoire de l'astéroïde pour lui faire éviter la Terre. Or la trajectoire d'un corps dans le système solaire dépend d'un grand nombre de facteurs, dont la pression de radiation de la lumière émise par le soleil. C'est l'effet Yarkowsky : dans les régions proches du soleil, et c'est le cas au voisinage de la Terre, la pression des photons venus du soleil est suffisante pour infléchir significativement la trajectoire des objets de quelques centaines de mètres de diamètre.

Jean-Yves Prado (CNES), Alain Perret (U3P) et Olivier Boisard (U3P) imaginent alors la mission Shadow, destinée à dévier un astéroïde en le mettant à l'ombre d'un réseau d'écrans solaires. Découvrez l'idée en images dans la vidéo ci-dessous :

Une fois l'astéroïde maintenu à l'ombre, sa trajectoire n'est plus infléchie par la pression de radiation du soleil, et elle dévie suffisamment pour que l'objet passe à côté de la Terre.

• L'article de Jean-Yves Prado, Alain Perret et Olivier Boisard : Deflecting APOPHIS with a flotilla of solar shields, DOI : 10.1016/j.asr.2011.02.021